W przeszłości izolatory były stosowane głównie na słupach energetycznych. Wraz z postępem technologicznym ich zastosowanie rozszerzyło się na wieże przesyłowe wysokiego napięcia, w których zawieszone są ciągi jednostek w kształcie dysków, zaprojektowanych w celu zwiększenia drogi upływu i zwykle wykonanych ze szkła lub ceramiki; elementy te nazywane są izolatorami. Izolatory spełniają w napowietrznych liniach przesyłowych dwie podstawowe funkcje: podtrzymują przewody i zapobiegają upływowi prądu do ziemi. Obie funkcje muszą być niezawodnie utrzymywane; izolatory nie mogą ulec uszkodzeniu pod wpływem różnych naprężeń elektromechanicznych spowodowanych zmieniającymi się warunkami środowiskowymi i obciążeniem elektrycznym, ponieważ awaria zagroziłaby ich skuteczności oraz zagroziłaby żywotności i integralności operacyjnej całej linii.